Kwantitatief onderzoek voor journalisten - Joris Boonen & Mark Pluymaekers

Inleiding

‘Without data, you’re just another person with an opinion.’ Deze bekende quote van de Amerikaanse statisticus William Edwards Deming wordt geregeld gebruikt om het belang van data voor goede beslissingen te onderstrepen. Deming was de grond legger van de kwaliteitscirkel ( plan-do-check-act ) en een sterk voorvechter van be leid dat gebaseerd is op duidelijke cijfers (Tsutsui, 1996). De uitdaging is alleen dat cijfers op zichzelf nooit betekenisvol zijn. Ze hebben con text nodig, en duiding. Daar ligt een belangrijke maatschappelijke taak voor journa listen. Zij voorzien de samenleving van gegevens en zorgen voor de nodige context en duiding. Niet alleen omdat zij politici en beleidsmakers kritisch kunnen bevragen over de data waarop zij hun beslissingen baseren, maar ook omdat ze hun publiek kunnen helpen bij het beter begrijpen van de wereld. Want daarin zit de grote meerwaarde van kwalitatief hoogwaardige data: ze kwantificeren wat we zien en vertellen ons hoe de vork in de steel zit. Ze bieden ons een zo objectief mogelijk uitgangspunt, vormen de basis van inhoudelijke argumenten en voorzien ons van een gemeenschappelijke taal. Er zijn immers nogal wat beslissingen die we als burgers alleen maar kunnen ne men als we beschikken over betrouwbare cijfers. Wat is de beste manier om aanvul lend pensioen op te bouwen? Als ik mijn ecologische voetafdruk wil verminderen, welke gedragsverandering is dan het meest effectief? En hoe veilig of onveilig is het om in de buurt van een hoogspanningsmast te gaan wonen? Dergelijke vragen kun je niet beantwoorden door te kijken naar een of twee spe cifieke gevallen; daarvoor is ook een totaaloverzicht nodig. Gelukkig leven we in een wereld waarin over nagenoeg alle mogelijke onderwerpen data beschikbaar zijn. Met behulp van slimme apparaten en ICT-toepassingen kunnen we veel te weten komen over bijvoorbeeld surfgedrag, muziekvoorkeuren en de gezondheid van mensen. We zijn echter zo veel data aan het verzamelen, dat de kans bestaat op data overload . Er verschijnen elke dag nieuwe cijfers en rapporten die ons vaak meer verwarren dan verrijken, bijvoorbeeld omdat het nieuwste cijfer het vorige cijfer weer tegenspreekt. De quote van Deming wordt niet voor niets steeds vaker her schreven naar: ‘Without an opinion, you’re just another person with data.’ Hoe meer gegevens er beschikbaar zijn, hoe moeilijker we kunnen bepalen welke daarvan het meest relevant zijn. Dat selectieproces wordt nog eens bemoeilijkt door de golf aan persberichten over kwantitatief onderzoek waardoor redacties dagelijks overspoeld worden. Er wordt ontzettend veel goed onderzoek gedaan door zowel universiteiten en overheden als bedrijven, maar helaas glipt er ook minder hoogstaand onderzoek door de mazen van het net.

11